Erik ten Hag is zeer te spreken over de ontwikkeling van Ryan Gravenberch. Het duurde dit seizoen even voordat het Ajax middenveld uitgebalanceerd was en alle spelers hun plek vonden. Met Davy Klaassen als nummer '10' en Gravenberch en Edson Álvarez als controleurs zijn alle puzzelstukjes op hun plek gevallen, vertelt Ten Hag in een interview met Het Parool.

'Het smeden van een team vereist een natuurlijk verloop. Sommige dingen moet je laten ontstaan', vertelt de Ajax-coach. 'Als je spelers het gevoel geeft dat je twijfelt, krijg je het proces niet op gang, en dus geen rendement. Als je een windvaan bent, is het snel gedaan met de geloofwaardigheid van de trainer. Het is altijd een zoektocht naar balans.'

'We wilden met Ryan Gravenberch dynamischer worden op het middenveld. Hij is de revelatie van het seizoen geworden', spreekt Ten Hag over zijn pupil. 'Ik geloof in zijn ontwikkeling, zoals ik dat ook had met Frenkie de Jong. Als je dat geloof hebt, speelt leeftijd geen rol. Ryan zal multifunctionaliteit moeten ontwikkelen om een heel grote speler te worden.'

Ten Hag snapt dat Gravenberch al in Oranje is gedebuteerd. 'Als ik zie welke spelers op zijn positie beschikbaar zijn, hoort Ryan daar wel bij. Het is een spannende gedachte om Frenkie de Jong en Ryan Gravenberch samen te brengen. Ze hebben allebei de voorkeur om een beetje vanaf links te spelen. Het zal zich moeten gaan zetten, maar als je dat op elkaar afstemt, krijg je een geweldig middenveld. Het ziet er voor het Nederlandse voetbal goed uit, als zij elkaar kunnen versterken.'

Puzzel op het middenveld 

In de zomer werd Klaassen terug gehaald naar Amsterdam. 'We hadden hem al langer op de korrel, maar de prioriteit was lange tijd een nummer 9, een echte spits. Dat lukte niet. Toen hebben we gezegd: we halen Klaassen, die kan zowel controlerend als aanvallend spelen op het middenveld, en dan zien we wel hoe zich dat ontwikkelt.'

Klaassen speelde aan het begin van het seizoen vooral als controlerende middenvelder. Dit was voor Ten Hag een tactische overweging. 'We zochten een speler die complementair kon zijn aan Ryan Gravenberch. Álvarez deed het positioneel goed, hij stuurde de boel aan, bracht gif in de ploeg. Maar tegen de mindere goden in de Eredivsie, tegen een muur van verdedigers, dwongen we weinig kansen af.'

'Dan ga je op zoek naar een betere balans.', gaat de oefenmeester verder. 'Welke elf vormen samen het beste team? Wie voegt wat toe aan de ploeg? Daarvoor heb je die interne competitie nodig. Je dwingt elkaar tot een hoger niveau. Uiteindelijk is Klaassen belangrijk geworden als nummer 10 en is Álvarez gegroeid in zijn rol als controlerende middenvelder.'