Thomas Vermaelen, Toby Alderweireld en Jan Vertonghen zijn nog altijd enorm belangrijk voor het nationale elftal van België. Met De Rode Duivels spelen de oud-Ajacieden vrijdagavond de kwartfinale op het EK tegen Italië. In De Telegraaf loven Hedwiges Maduro en Urby Emanuelson hun drie Belgische oud-teamgenoten.

'Wat speelde met name Vermaelen sterk tegen Portugal. Hij had Cristiano Ronaldo in zijn zak zitten', zegt Maduro, die bij Ajax samenspeelde met Vermaelen en Vertonghen. 'Hij (Vermaelen, red.) heeft zoveel kopkracht. Daarmee wint hij bijna elk kopduel. Het is heel mooi om te zien wat zij bereikt hebben en dat zij op deze leeftijd nog zo belangrijk zijn voor het Belgisch elftal.'

In die periode was Emanuelson nog jeugdspeler bij Ajax. De linkspoot vond het mooi om om te zien hoe de Belgen zich qua leefstijl aanpasten aan Amsterdam. 'Ze zaten in de Bijlmer op school en je zag wel dat ze daardoor gevormd werden. Ze gingen een beetje mee in het multiculturele. En je zag ze mondiger worden, meer voor zichzelf opkomen. Ze pasten zich ontzettend snel aan.'

'Je ziet de Ajax-opleiding terug in het spel'

Maduro ziet in dat Vermaelen, Vertonghen en Alderweireld alle drie sterk aan de bal zijn. 'Daar zie je de Ajax-opleiding in terug. Ze proberen altijd eerst voor de voetballende oplossing te gaan en de vrije man te vinden en pas als het echt niet anders kan, rossen ze de bal het stadion uit. Die combinatie van verdedigende en voetballende kwaliteiten maakt hen ook zo sterk.'

Bovendien geeft Maduro aan dat de Belgen ook een fijn karakter hebben. Jongens die goed in de groep liggen. 'Dat was bij Ajax al zo. Thomas en Jan zijn ook echte leiders, die oog hebben voor het collectief. Als zij iets zeggen, dan wordt er geluisterd. Misschien zijn er in België wel verdedigers te vinden die qua voetbal hetzelfde kunnen brengen, maar in combinatie met de rol die zij in de spelersgroep vervullen, zijn zij niet zomaar te vervangen.'

'Ze waren ook een beetje on-Belgisch'

Martin van Geel, voormalig technisch directeur van Ajax, weet nog goed dat de drie Belgen overkwamen van Germinal Beerschot Antwerpen. 'Ik heb met alle drie hun eerste profcontract afgesloten', weet Van Geel nog. 'Voor alle drie gold dat ze een ongelofelijke drive hadden om te slagen. Ze waren ook een beetje on-Belgisch. Heel zelfbewust, met veel flair. Het is natuurlijk een hele stap om op zo’n jonge leeftijd naar Amsterdam te gaan. Maar ze waren vastbesloten om het te maken.”